乐也者，情之不成变者也；礼也者，理之不成易者也。乐统同，礼别异，礼乐之说贯乎情面矣。穷本知变，乐之情也；著诚去伪，礼之经也。礼乐顺六合之诚，达神明之德，降兴高低之神，而凝是精粗之体，领父子君臣之节。
是故大人举礼乐，则六合将为昭焉。六合欣合，阴阳相得，煦妪覆育万物，然后草木茂，区萌达，羽翮奋，角生，蛰虫昭稣，羽者妪伏，毛者孕鬻，胎生者不殰而卵生者不殈，则乐之道归焉耳。
高祖过沛诗三侯之章，令小儿歌之。高祖崩，令沛得以四时歌舞宗庙。孝惠、孝文、孝景无所增更，於乐府习常肄旧罢了。
大乐与六条约和，大礼与六条约节。和，故百物不失；节，故祀天祭地。明则有礼乐，幽则有鬼神，如此则四海以内合敬同爱矣。礼者，殊事合敬者也；乐者，异文合爱者也。礼乐之情同，故明王以因循也。故事与时并，名与功偕。故钟鼓管磬羽籥干戚，乐之器也；诎信俯仰级兆舒疾，乐之文也。簠簋俎豆轨制文章，礼之器也；起落高低周旋裼袭，礼之文也。故知礼乐之情者能作，识礼乐之文者能术。作者之谓圣，术者之谓明。明圣者，术作之谓也。
又尝得神马渥洼水中，复次觉得太一之歌。歌曲曰：“太一贡兮天马下，霑赤汗兮沫流赭。骋容与兮跇万里，今安匹兮龙为友。”后伐大宛得千里马，马名蒲梢，次作觉得歌。歌诗曰：“天马来兮从西极，经万里兮归有德。承灵威兮降本国，涉流沙兮四夷服。”中尉汲黯进曰：“凡王者作乐，上以承祖宗，下以化兆民。今陛下得马，诗觉得歌，协於宗庙，先帝百姓岂能知其音邪？”上沉默不说。丞相公孙弘曰：“黯诽谤圣制，当族。”
君子曰：礼乐不成以斯须去身。致乐以治心，则易直子谅之心油然生矣。易直子谅之心生则乐，乐则安，安则久，久则天，天则神。天则不言而信，神则不怒而威。致乐，以治心者也；致礼，以治躬者也。治躬则庄敬，庄敬则严威。心中斯须反面不乐，而鄙诈之心入之矣；表面斯须不庄不敬，而慢易之心入之矣。故乐也者，动於内者也；礼也者，动於外者也。乐极和，礼极顺。内和而外顺，则民瞻其色彩而弗与争也，望其面貌而民不生易慢焉。德煇动乎内而民莫不承听，剃头乎外而民莫不承顺，故曰“知礼乐之道，举而错之天下无难矣”。
宾牟贾侍坐於孔子，孔子与之言，及乐，曰：“夫武之备戒之已久，何也？”
治道亏缺而郑音鼓起，封君世辟，名显邻州，争以相高。自仲尼不能与齐优遂容於鲁，虽退正乐以诱世，作五章以刺时，犹莫之化。陵迟乃至六国，流沔沈佚，遂往不返，卒於丧身灭宗，并国於秦。
故舜弹五弦之琴，歌南风之诗而天下治；纣为朝歌北鄙之音，身故国亡。舜之道何弘也？纣之道何隘也？夫南风之诗者发展之音也，舜乐好之，乐与六条约意，得万国之驩心，故天下治也。夫朝歌者不时也，北者败也，鄙者陋也，纣乐好之，与万国殊心，诸侯不附，百姓不亲，天下畔之，故身故国亡。