秦王乃除逐客之令，复李斯官，卒用其战略。官至廷尉。二十馀年，竟并天下，尊主为天子，以斯为丞相。夷郡县城，销其兵刃，示不复用。使秦无尺土之封，不立后辈为王，功臣为诸侯者，使后无战攻之患。
今陛下致昆山之玉，有随、和之宝，垂明月之珠，服太阿之剑，乘纤离之马，建翠凤之旗，树灵鼍之鼓。此数宝者，秦不生一焉，而陛下说之，何也？必秦国之所生然后可，则是夜光之璧不饰朝廷，犀象之器不为玩好，郑、卫之女不充后宫，而骏良駃騠不实外厩，江南金锡不为用，西蜀丹青不为采。以是饰后宫充下陈娱情意说耳目者，必出於秦然后可，则是宛珠之簪，傅玑之珥，阿缟之衣，斑斓之饰不进於前，而顺俗雅化佳冶窈窕赵女不立於侧也。夫击瓮叩缶弹筝搏髀，而歌呼呜呜快耳者，真秦之声也；郑、卫、桑间、昭、虞、武、象者，异国之乐也。今弃击瓮叩缶而就郑卫，退弹筝而取昭虞，如果者何也？称心当前，適观罢了矣。今取人则不然。不问可否，非论曲直，非秦者去，为客者逐。但是是所重者在乎色乐珠玉，而所轻者在乎群众也。此非以是跨海内制诸侯之术也。
李斯已死，二世拜赵高为中丞相，事无大小辄决於高。高自知权重，乃献鹿，谓之马。二世问摆布：“此乃鹿也？”摆布皆曰“马也”。二世惊，自发得惑，乃召太卜，令卦之，太卜曰：“陛下春秋郊祀，奉宗庙鬼神，斋戒不明，故至于此。可依大德而明斋戒。”於是乃入上林斋戒。日游弋猎，有行人入上林中，二世自射杀之。赵高教其半子咸阳令阎乐劾不知何人贼杀人移上林。高乃谏二世曰：“天子无端贼杀不辜人，此上帝之禁也，鬼神不享，天且降殃，当远避宫以禳之。”二世乃出居望夷之宫。
二世二年七月，具斯五刑，论腰斩咸阳市。斯出狱，与此中子俱执，顾谓此中子曰：“吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎！”遂父子相哭，而夷三族。
乃从荀卿学帝王之术。学已成，度楚王不敷事，而六国皆弱，无可为建功者，欲西入秦。辞於荀卿曰：“斯闻得时无怠，今万乘方争时，游者主事。今秦王欲吞天下，称帝而治，此布衣驰骛之时而游说者之秋也。处卑贱之位而计不为者，此禽鹿视肉，人面而能彊行者耳。故诟莫大於卑贱，而悲莫甚於贫困。久处卑贱之位，困苦之地，非世而恶利，自讬於有为，此非士之情也。故斯将西说秦王矣。”
胡亥既然高之言，高曰：“不与丞相谋，恐事不能成，臣请为子与丞相谋之。”高乃谓丞相斯曰：“上崩，赐宗子书，与丧会咸阳而立为嗣。书未行，今上崩，未有知者也。所赐宗子书及符玺皆在胡亥所，定太子在君侯与高之口耳。事将何如？”斯曰：“安得亡国之言！此非人臣所当议也！”高曰：“君侯自料能孰与蒙恬？功高孰与蒙恬？谋远不失孰与蒙恬？无怨於天下孰与蒙恬？宗子旧而信之孰与蒙恬？”斯曰：“此五者皆不及蒙恬，而君责之何深也？”高曰：“高固内官之苍头也，幸得以词讼之文进入秦宫，管事二十馀年，何尝见秦免罢丞相功臣有封及二世者也，卒皆以诛亡。天子二十馀子，皆君之所知。宗子刚毅而武勇，信人而奋士，即位必用蒙恬为丞相，君侯终不怀通侯之印归於乡里，明矣。高受诏教习胡亥，使学以法事数年矣，何尝见不对。慈仁笃厚，轻财重士，辩於心而诎於口，尽礼敬士，秦之诸子未有及此者，可觉得嗣。君计而定之。”斯曰：“君其反位！斯奉主之诏，听天之命，何虑之可定也？”高曰：“安可危也，危可安也。安危不定，何故贵圣？”斯曰：“斯，上蔡闾巷布衣也，上幸擢为丞相，封为通侯，子孙皆至尊位重禄者，故将以存亡安危属臣也。岂可负哉！夫忠臣不避死而庶几，孝子不勤奋而见危，人臣各守其职罢了矣。君其勿复言，将令斯获咎。”高曰：“盖闻贤人迁徙无常，就变而从时，见末而知本，观指而睹归。物固有之，安得常法哉！方今天下之权命悬於胡亥，高能得志焉。且夫从外制中谓之惑，从下制上谓之贼。故秋霜降者草花落，水动摇者万物作，此必定之效也。君何见之晚？”斯曰：“吾闻晋易太子，三世不安；齐桓兄弟争位，身故为戮；纣杀亲戚，不听谏者，国为丘墟，遂危社稷：三者