楚子玉派大将斗勃向晋文公请战说：＂＂请与君之士戏，君凭轼而观之，得臣（子玉名）与观看焉，＂＂表示出一派骄横之气。晋栾枝答词却相称谦恭：＂＂寡君闻命矣。楚君之惠，未之敢忘，是以在此。为大夫退，其敢当君乎？既不获命，敢烦大夫谓二三子：戒尔车乘，敬尔君事，诘朝相见。＂＂城濮交兵时两边的阵容是：晋全军，即先轸为元帅，率领中军，郤溱帮手，狐毛率领上军，狐偃帮手。栾枝率领下军，胥臣帮手。楚国也是全军，即令尹子玉以若敖之六卒率领中军。子西（斗宜申）率领右军。子上率领左军。楚的主子国郑、许军从属楚左军，陈、蔡军从属楚右军。
当初，晋文公以公子身份颠沛流浪时，曾路过楚国，遭到楚成王的接待。酒菜宴上，成王问文公：＂＂公子若反晋国，则何故报不谷？＂＂文公答复道：＂＂若以君之灵，得反晋国。晋楚治兵，遇于中原，其辟君三舍（三十里一舍）。＂＂此次，文公公然实际信誉，面对楚军的打击，号令自曹国后撤三舍，与宋、齐、秦三国军队一同驻扎在城濮。子玉率军急进，依托丘陵险阻安营，两军对峙于城濮。晋文公退避三舍，大要上是酬谢之前楚成王赐与的礼遇，实际上是应用＂＂卑而骄之＂＂、＂＂怒而挠之＂＂的诱敌之计，子玉再次中计。
战前，鲁国跟随楚国。在晋军攻卫时，鲁曾派公子买帮忙戍保卫国。
晋军进犯曹、卫，本欲勾引楚军北上。但楚军并不中计，而猛攻宋国，宋再次向晋军垂危。晋军若南下救宋，诱楚北上之计谋企图则没法贯彻。若不南下救宋，必失掉宋国，陷于计谋被动职位。面对这类情势，晋大夫先轸又建议：让宋国使者去贿赂齐、秦二国，使齐、秦劝楚退兵。晋则抓住曹共公，分曹、卫的地步给宋人，以激愤楚国人，逼其不听齐、秦的安慰。齐、秦劝楚不成，必定果断了站在晋国一边的态度，决定出兵对楚作战。这是晋走出的第二着高棋。
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城濮之战的直接启事是晋援宋拒楚。周襄王十八年，宋成公因为其父襄公当年善待过晋文公，与文私有旧友，遂＂＂叛楚即晋＂＂。冬，楚成王号令尹子玉、司马子西率军伐宋，包抄缗邑。次年冬，楚率陈、蔡、郑、许五国军队包抄宋国，宋国向晋垂危。晋中军元帅先轸说：＂＂报施救患，取威定霸，因而乎在矣。＂＂晋文公采取先轸建议，筹办起兵救宋。他在被庐检阅军队，扩编全军，任命了将佐，从而拉开了城濮之战的序幕。
晋文公于二十年初，率军由棘津渡河，打击附楚的曹、卫，诡计诱楚来援以解宋围。正月占卫五鹿（河南清丰西北），仲春进至敛盂与齐昭公会盟，都城楚丘（河南滑县东北）的卫人逐其君降晋。三月攻占曹都陶丘。但楚军不受变更，反而抓紧围攻商丘。宋向晋垂危，晋文公用先轸建议，操纵秦、齐“喜贿怒顽”的心机，应用交际策画制造秦、齐与楚的冲突。一面让宋重贿秦、齐，请两国出面求楚退兵，一面分曹、卫之地与宋，坚其抗楚决计。商丘未能攻陷，而曹、卫之地又被晋送于宋国，楚因此回绝退兵。秦、齐遂出兵助晋，构成三强结合对楚的计谋格式。