全篇天然分为十三个部分。第一部分至“反以相天”，是全篇大旨地点，“弃世”就能“无累”，“无累”就能“形全精复”、“与天为一”，这就是养神的方法。以下别离写了十二个小故事，寄意都是环绕这一中间来展开的。
溪水干枯山谷显得格外空旷，山丘夷平深潭显得格外充分。贤人死了，那么悍贼也就不会再鼓起，天下就承平而没有变故了。贤人不死，悍贼也就不会中断。即便让全部社会都重用贤人管理天下，那么这也是让盗跖获得最大的好处。给天下人制定斗、斛来计量物品的多少，那么就连同斗斛一道盗窃走了；给天下人制定秤锤、秤杆来计量物品的轻重，那么就连同秤锤、秤杆一道盗窃走了；给天下人制定符、玺来取信于人，那么就连同符、玺一道盗窃走了；给天下人制定仁义来标准人们的品德和行动，那么就连同仁义一道盗窃走了。如何晓得是如许的呢？那些盗窃腰带环钩之类小东西的人遭到刑戮和殛毙，而窃夺了全部国度的人却成为诸侯；诸侯之门方才存在仁义。这不就是盗窃了仁义和圣智吗？以是，那些跟随悍贼、高居诸侯之位、窃夺了仁义以及斗斛、秤具、符玺之利的人，即便有高官厚禄的犒赏不成能劝勉，即便有行刑殛毙的严肃不成能制止。这些大大无益于盗跖而不能使他们制止的环境，都是贤人的错误。是以说，鱼儿不能离开深潭，治国的利器不能随便拿给人看。那些所谓的贤人，就是管理天下的利器，是不成以用来明示天下的。
孙休走出屋子，扁子回到房里。未几一会儿，扁子仰天长叹，弟子问道：“先生为甚么长叹呢？”扁子说：“刚才孙休出去，我把品德涵养极高的人的德行奉告给他，我真担忧他会吃惊乃至利诱更深。”弟子说：“不对哩。孙休所说的话是精确的吗？先生所说的话是弊端的吗？弊端的本来就不成能利诱精确的。孙休所说的话是不对的吗？先生所说的话是精确的吗？他本来就因利诱而来就教，又有甚么错误呀！”
齐桓公在草泽中打猎，管仲替他驾车，俄然桓公见到了鬼。桓公拉住管仲的手说：“季父，你见到了甚么？”管仲答复：“我没有见到甚么。”桓公打猎返来，怠倦困怠而生了病，好几天不出门。
主持宗庙祭奠的官吏穿好号衣戴上弁冕来到猪圈边，对着栅栏里的猪说：“你为甚么要讨厌死呢？我将豢养你三个月，用十天为你上戒，用三天为你作斋，铺垫上白茅，然后把你的肩胛和臀部放在雕有斑纹的祭器上，你情愿如许吗？”为猪筹算，说是仍不如吃糠咽糟而关在猪圈里，为本身筹算，就但愿活活着上有崇高繁华的职位，身后则能盛装在绘有文采的柩车上和棺椁中。为猪筹算就会舍弃白茅、雕俎之类的东西，为本身筹算却想求取这些东西，所分歧于猪的启事究竟是甚么呢？”
列子问关尹说：“品德涵养臻于完美的至人潜行水中却不会感到梗阻，跳入火中却不会感到炽热，行走于万物之上也不会感到惊骇。叨教为甚么会达到如许的境地？”
田开之说：“鲁国有个叫单豹的，在山洞里居住在山泉边饮水，不跟任何人争利，活了七十岁另有婴儿一样的面庞；不幸赶上了饿虎，饿虎扑杀并吃掉了他。另有一个叫张毅的，高门甲第、朱户垂帘的富朱紫家，无不趋走参谒，活到四十岁便患内热病而死去。单豹重视内心天下的涵养但是老虎却吞食了他的身材，张毅重视身材的保养但是疾病扰乱了他的内心天下，这两小我，都不是能够催促掉队而取其适合的人。”