全篇天然分为十三个部分。第一部分至“反以相天”，是全篇大旨地点，“弃世”就能“无累”，“无累”就能“形全精复”、“与天为一”，这就是养神的方法。以下别离写了十二个小故事，寄意都是环绕这一中间来展开的。
孔子在吕梁抚玩，瀑布高悬二三十丈，冲刷而起的激流和水花远达四十里，鼋、鼍、鱼、鳖都不敢在这一带游水。只见一个丁壮男人游在水中，还觉得是有痛苦而想寻死的，派弟子顺着水流去挽救他。忽见那丁壮男人游出数百步远而后暴露水面，还披着头发边唱边游在堤岸下。孔子紧跟在他身后而问他，说：“我还觉得你是鬼，细心察看你倒是小我。叨教，游水也有甚么特别的门道吗？”那人答复：“没有，我并没有甚么特别的体例。我开初是故常，长大是习性，有所成绩在于天然。我跟水里的旋涡一块儿下到水底，又跟向上的涌流一道游出水面，顺着水势而不作任何违拗。这就是我游水的体例。”孔子说：“甚么叫做‘开初是故常，长大是习性，有所成绩在于天然’呢？”那人又答复：“我出世于山地就安于山地的糊口，这就叫做故常；长大了又糊口在水边就安于水边的糊口，这就叫做习性；不晓得为甚么会如许而如许生活着，这就叫做天然。”
如何晓得是如许的呢？当年的齐国，邻近的村邑遥遥相望，鸡狗之声相互听闻，鱼网所撒布的水面，犁锄所耕耘的地盘，周遭两千多里。全部国境以内，统统效来设立宗庙、社稷的处所，统统效来建置邑、屋、州、闾、乡、里各级行政机构的处所，何尝不是在师法当代贤人的作法！但是田成子一下子杀了齐国的国君也就窃据了全部齐国。他所盗窃篡夺的莫非又仅仅只是那样一个齐国吗？连同那边各种圣明的法规与轨制也一块儿劫夺去了。而田成子固然有盗贼的名声，却仍处于尧舜那样安稳的职位，小的国度不敢非议他，大的国度不敢讨伐他，世世代代窃据齐国。那么，这不就是盗窃了齐国并连同那边圣明的法规和轨制，从而用来保卫他盗贼之身吗？以是我曾试图会商这类环境，世俗的所谓聪明人，有不替悍贼积聚财物的吗？所谓的贤人，有不替悍贼戍守财物的吗？
有个名叫孙休的人，走到门前就赞叹不已地扣问他的教员扁庆子，说：“我安居乡里未曾受人说过品德涵养差，面对危难也没有人说过不英勇；但是我的地步里却从未赶上过好年景，为国度着力也未赶上圣明的国君，被乡里所摈斥，受处所官放逐，而我对于上天有甚么罪恶呢？我如何会赶上如此的运气？”
何况，把本身的赋性缀连于仁义，即便如同曾参和史那样精通，也不是我以是为的完美；把本身的赋性缀连于甜、酸、苦、辣、咸五味，即便如同俞儿那样精通，也不是我以是为的完美；把本身的赋性缀连于五声，即便如同师旷那样晓得乐律，也不是我以是为的聪敏；把本身的赋性缀连于五色，即便如同离朱那样晓得色采，也不是我以是为的视觉灵敏。我所说的完美，毫不是仁义之类的东西，而是比各有所得更夸姣罢了；我所说的完美，毫不是所谓的仁义，而是听任本性、保持真情罢了。我所说的聪敏，不是说能听到别人甚么，而是指能够内审本身罢了。我所说的视觉灵敏，不是说能瞥见别人甚么，而是指能够看清本身罢了。不能看清本身而只能看清别人，不能安于得意而向别人索求的人，这就是索求别人之所得而不能安于本身所应得的人，也就是妄图达到别人所达到而不能安于本身所应达到的境地的人。妄图达到别人所达到而不安于本身所应达到的境地，不管盗跖与勃夷，都一样是滞乱险恶的。我有愧于宇宙万物本体的熟谙和事物窜改规律的了解，以是就上一层说我不能推行仁义的节操，就下一层说我不肯处置滞乱险恶的行动。