“知”是一寓托的人名，“北游”指向北方游历。在传统的哲学体系中，北方被叫做“玄”，“玄”指暗淡、幽远，是以北方就是所谓不成知的处所。篇文以为“道”是不成知的，是以开篇便预示了主题。本篇内容主如果在会商“道”，一方面指出了宇宙的本原和赋性，另一方面也阐述了人对于宇宙和外在事物应取的熟谙与态度。
鸿蒙说：“唉！修身养性。你只须处心于有为之境，万物会天然地有所窜改。忘怀你的形体，烧毁你的聪明，让伦理和万物一块儿忘记。混合于茫茫的天然之气，消弭思虑开释精力，像死灰一样木然地没有灵魂。万物纷杂繁多，全都各自回归赋性，各自回归赋性倒是出自偶然，浑然无知保持本真，毕生不得背违；假定有所感知，就是背叛本真。不要扣问它们的称呼，不要窥测它们的真相，万物本是天然地发展。”云将说：“你把对待外物和对待自我的方法传授给我，你把清心寂神的体例晓谕给我；我切身根究大道，现在方才有所贯穿。”叩首至地再次行了大礼，起家告别而去。
知因而问黄帝：“我和你晓得这些事理，有为谓和狂屈不晓得这些事理，那么，谁是精确的呢？”黄帝说：“那有为谓是真正精确的，狂屈靠近于精确；我和你则始终未能靠近于道。晓得的人不说，说的人不晓得，以是贤人实施的是不消言传的教诲。道不成能靠言传来获得，德不成能靠说话来达到。没有偏疼是能够有所作为的，讲究道义是能够亏损残破的，而礼节的推行只是相互虚假讹诈。以是说，‘落空了道而后能获得德，落空了德而后能获得仁，落空了仁而后能获得义，落空了义而后能获得礼。礼，乃是道的伪饰、乱的祸首’。以是说，‘体察道的人每天都得断根伪饰，断根而又再断根乃至达到有为的境地，达到无所作为的境地也就没有甚么能够作为的了。’现在你已对外物有所作为，想要再返回底子，不是很困难吗！假定轻易窜改而回归底子，恐怕只要是得道的人啊！
全文能够大抵分红十四个部分。第一部分至“偶然得而鬼神服”，阐述有为而治的思惟基于“道”。事物是同一的，事物的生长窜改是天然的，是以管理天下就该当是有为的。这一部分是全篇的中间肠点。第二部分至“大小，是非，脩远”，通过“夫子”之口，申明大道通俗奥妙的含义，并借此指出居于统治职位的人要得有为而治就得晓得大道。第三部分至“象罔乃能够得之乎”，写一寓言小故事，申明有为才气求得大道。第四部分至“南面之贼也”，通过隐士许由之口，申明聪明和才干以及统统报酬的作法都不敷以治天下，并直接指出“治”的风险就是乱的先导。第五部分至“退已”，申明统治者也要随遇而安，不要留下甚么踪迹。第六部分至“俋俋乎耕而不顾”，对比有为和有为，申明有为而治必定留下祸害。第七部分至“同乎大顺”，阐述宇宙万物的产生，寓指有为而治就是返归本真。第八部分至“是之谓入于天”，指出治世者必当“忘己”。第九部分至“欲同乎德而心居矣”，指出从政的方法是纵任民气，促进自我教养，而有为之治不过是螳臂挡车，自处高危。第十部分至“予与汝何足以识之哉”，借种菜白叟之口反对机巧之事和机巧之心，回绝社会的进步，倡导素朴和返归本真。第十一部分至“此之谓混冥”，别离描述了“圣治”、“德人”和“神人”。第十二部分至“事而无传”，进一步奖饰所谓大德期间的有为而治。第十三部分至“汲汲然唯恐其似己也”，借“忠臣”、“孝子”作譬，哀叹世人的愚笨和利诱。余下为第十四部分，指出追逐功名利禄和声色，貌似有所得，实在是为本身设下了绳索，不管“得”和“失”都丧失了人的真性。