1913年，大正期间被赐赉帝国元帅称呼。
1904年3月，斯捷潘?奥西波维?马卡洛夫水兵中将接任沙俄承平洋分舰队司令，日俄两边为攻守旅顺大范围布雷。不料4月12日，俄军战列舰“彼得罗夫诺夫斯克”号和“鲍别达”号触雷淹没，俄国最优良的水兵将领马卡洛夫战死。这个东乡的运气还真好。接着日本结合舰队初濑，和八岛号战列舰触雷淹没，而运气好的东乡也不在舰上。凶信传来，参谋长岛村速雄有些不安，而秋山真之则面色凝重，一言不发，但是从上任以后多少有点被部下们所看不起的闷葫芦矮个子老头东乡平八郎这时的行动很出人料想，当两位出事的舰长面无人色地来向司令长官陈述时，东乡很安静地端出了一盘鸡蛋糕，亲身为两位闯了祸的舰长倒了两杯威士忌：“辛苦了”，两位舰长还没有醒过神来，东乡又加了一句：“别放弃，仗还要打下去”。
1868年戊辰战役中，作为水兵士官，在萨摩藩的战舰春田号上插手阿波冲海战，决斗幕府的开阳号战舰。
1871年到1878年，在英国留学军事，厥后成为一艘轻巡洋舰的制作监督。此中1877年劝止萨摩藩出身的留英门生返国插手反对明治当局的西南战役。
萨摩少年
1895年晋升水兵中将并出任水兵大黉舍长。
西乡从道支撑了山本权兵卫，山本大佐的桌上放着一把短剑，挨个访问名单上的军官，向他们宣布下岗决定。不管是“僭上反乱”的吼怒还是苦苦要求，山本都毫不为之所动，铁石心肠地完成了日本水兵史上第一次“瘦身行动”。但在一个名字上山本踌躇了，找西乡大臣筹议：“这个名字是不是有题目了？”，那是吴镇守府参谋长东乡平八郎。“我晓得这小我，沉默寡语，不惹人谛视，不是海兵毕业的，因为耐久在英国，在海内没有甚么朋友，是不是再给他一次机遇？”东乡和西乡都是锻治屋町的，当然山本也是。
当时“高升”号统领清军官兵的是高善继、江自康，高觉得所乘是英国商船，日舰不敢难堪是以回绝了日舰的在理要求。东乡平八郎随即命令在“浪速”号的桅杆上升起表示伤害的红色信号旗号，并驾舰驶至距“高升”号约150米处，用右舷前端的鱼雷发射管发射出一枚鱼雷，同时用右舷的6门大炮对准“高升”号实施了狠恶的齐射。“高升”号至13时30分淹没，除了英国籍船长，大副和另一名英国海员以外，东乡平八郎没有救人。
苦战旅顺口
1894年初，全琫准在全罗道古阜郡带领策动了一场农夫叛逆。朝鲜国王李熙朝清朝当局讨援。6月初，中国出动海陆军赴朝助剿。与此同时，日本也派军队在朝鲜仁川登岸。不久，其总兵力已超越在朝鲜的中**队。7月17日，日军大本营召开御前集会，决定策动对大清国的战役。24日，第一游击队司令官坪井航三水兵少将率“吉野”号、“浪速”号和“秋津洲”号3舰驶往朝鲜牙山湾，趁便进犯清朝舰船。
1904年2月5日19时15分，日本海相山本权兵卫男爵向结合舰队司令长官东乡平八郎大将公布了反击的书面号令。日本于1904年2月6日向俄国收回最后通牒，并宣布断绝日俄交际干系。