“大老爷！大爷！三爷！”双玉连哭带喊，“大太太让您们快去瞧瞧，睿二爷带了个疯颠老衲人来要给老太太下火针呢！大老爷……”
这几日一贯平安稳稳的齐府里人们低头沉面，行色仓促；应着入冬的阴冷，花圃小径上没了人迹，戏园子里不闻锣鼓，就连说话的语声都被捂在棉帘子背面闷闷着。高高的院墙里头瞧着井然有序一如畴前，实则来来去去，人们忙活着却似无头苍蝇似的不知该往哪儿用力。
这一回出事的恰是这位老太太。老太□□籍山东，又多少年陪着老太爷在京中仕进，一身的北方风俗，便是归乡多年亦未曾改。这一入冬以后连了几天阴雨，江南的湿冷最不耐，白叟家又偏是个爱谈笑热烈的，前几日收到小儿子齐允年的家书，说是不日要放外任到西北，恐西北风沙苦烈，故想送膝下两个女儿来金陵陪奉老祖母。老太太过是欢乐，立即将两个儿媳找了来亲啊近的叮嘱了一番，又叮咛将本身住的福鹤堂背面的一座小画楼腾出来给两个孙女儿住。一折腾就是大半日，起了宴又吃了酒，一躺下便闹了病，上吐下泻一整宿。几副汤药下去竟是不见转机，莫说好转连腹泻都止不住。古稀之年本就身骨虚寒那里经得住如此泻火，不几日的工夫，便是一点力量都不剩，脱没了型。
老太太的病就这么一日拖着一日，眼看着出气比进气多。齐允寿每日早早守在堂屋，亲奉汤药，不敢走动，用几口粥几块点心便是一整天。莫说年过半百的身子，便是这内心头也有些撑不住。倒并非久病床前不耐，只是齐允寿应驰名儿是齐府大老爷，实则是做了一辈子的公子。自小聪明非常，十月开口，三岁识千字，六岁便在翰林院中与老学究们回嘴，世人皆叹文曲再世。齐老太爷自是最为对劲，实希冀他博览群书能博古通今，却未曾想越长大越成了书痴，毕竟读成了书虫，只认得书。当年十四岁一甲一名高中会元，先皇传闻是翰林院齐徒弟的至公子，非常赞美，本是要钦点状元委以重担，谁曾想殿试之上，齐允寿拙口笨腮、木讷不敢言，全然不如文章上的锦心绣口。先皇大失所望，惜才之心不得已，点做榜眼，放到翰林院下的书院编书。