故圣主者举贤以建功，不肖主举其所与同。文王举太公望、召公奭而王，桓公任管仲、隰朋而霸，此举贤以建功也。夫差用太宰嚭而灭，秦任李斯、赵高而亡，此举所与同。故观其所举，而治乱可见也；察其党与，而贤不肖可论也。夫贤人之屈者，以求伸也；枉者，以求直也；故虽出邪辟之道，行幽昧之途，将欲以直大道，成大功。犹出林当中不得直道，拯溺之人不得不濡足也。伊尹忧天下之不治，调和五味，负鼎俎而行。五就桀，五就汤，将欲以浊为清，以危为宁也。周公股肱周室，辅翼成王，管叔、蔡叔营私子禄父而欲为乱，周公诛之以定天下，缘不得已也。管子忧周室之卑，诸侯之力征，蛮夷伐中国，民不得宁处，故蒙热诚而不死，将欲以忧蛮夷之患，平蛮夷之乱也。孔子欲行霸道，东西南北七十说而无所偶，故因卫夫人、弥子瑕而欲通其道。此皆欲平险除秽，由冥冥至炤々，动于权而统于善者也。
古者设法而不犯，刑错而不消，非可刑而不刑也；百工维时，庶绩咸熙，礼义修而任贤德也。故举天下之高，觉得三公；一国之高，觉得九卿；一县之高，觉得二十七大夫；一乡之高，觉得八十一元士。故智过万人者谓之英，千人者谓之俊，百人者谓之豪，十人者谓之杰。明于天道，察于地理，通于情面。大足以容众，德足以怀远，信足以一异，满足以知变者，人之英也；德足以教养，行足以隐义，仁足以得众，明足以照下者，人之俊也；行足觉得仪表，满足以决怀疑，廉足以分财，信可使守约，作事可法，出言可道者，人之豪也；守职而不废，处义而不比，见难不苟免，见利不苟得者，人之杰也。英、俊、豪、杰，各以小大之材，处其位，得其宜，由本流末，以重制轻，上唱而民和，上动而下随，四海以内，一心同归，背贪鄙而向义理，其于化民也，若风之摇草木，无之而不靡。今使愚教知，使不肖临贤，虽严科罚，民弗从也。小不能制大，弱不能使强也。
故齐桓公亡汶阳之田而霸，智伯兼三晋之地而亡。贤人见祸福于重闭以内，而虑患于九拂以外者也。原蚕一岁再收，非倒霉也，但是国法禁之者，为其残桑也。离先稻熟，而农夫耨之，不以小利伤大获也。家老异饭而食，殊器而享，子妇跣而上堂，跪而斟羹，非不费也，但是不成省者，为其害义也。待媒而结言，聘纳而取妇，初絻而亲迎，非不烦也，但是不成易者，以是防淫也。使民居处相司，有罪相觉，于以举奸，非不掇也，但是伤敦睦之心，而构仇雠之怨。故事有凿一孔而生百隟，树一物而生万叶者，所凿不敷觉得便，而所开足觉得败，所树不敷觉得利，而所生足觉得氵岁。愚者惑于小利，而忘其大害。昌羊去蚤虱，而人弗庠者，为其来蛉穷也；狸执鼠，而不成脱于庭者，为捕鸡也。故事无益于小而害于大，得于此而亡于彼者。故行棋者或食两而路穷，或予踦而取胜。偷利不成觉得行，而智术不成觉得法。
故国危亡而天文变，世惑乱而虹霓现，万物有以相连，精祲有以相荡也。故神明之事，不成以智巧为也，不成以筋力致也。六合所包，阴阳所呕，雨露所濡，化生万物。瑶碧玉珠，翡翠玳瑁，文采明朗，津润若濡。摩而不玩，外而不渝，奚仲不能旅，鲁般不能造，此谓之大巧。宋人有以象为其君为楮叶者。三年而成，茎柯豪芒，锋杀颜泽，乱之楮叶当中而不成知也。列子曰：“使六合三年而成一叶，则万物之有叶者寡矣。夫六合之施化也，呕之而生，吹之而落，岂此契契哉！”故凡可度者，小也；可数者，少也。至大。非度所能及也，至众，非数所能领也。故九州不成顷亩也，八极不成道里也，太山不成丈尺也，江海不成斗斛也。