今有良马，不待策錣而行，驽马虽两錣之不能进，为此不消策錣而御。则愚矣。夫懦夫操利剑，击则不能断，刺则不能入，及至勇武攘卷一捣。则摺肋伤干，为此弃干将、镆邪而以手战，则悖矣。所谓言者，齐于众而同于俗。今不称九天之顶，则言鬼域之底，是两末之端议。何能够公论乎！夫橘柚冬生，而人曰冬死，死者众；荠麦夏死，人曰夏生，生者众。江、河之回曲，亦时有南北者，而人谓江、河东流；摄提镇星日月东行，而人谓星斗日月西移者；以大氐为本。胡人有知利者，而人谓之駤；越人有重迟者，而人谓之訬；以多者名之。若夫尧眉八彩，九窍通洞，而公道忘我，一言而万民齐；舜二瞳子，是谓重明，作事成法，出言成章；禹耳参漏，是谓大通，兴利除害，疏河决江；文王四乳，是谓大仁，天下所归，百姓所亲；皋陶马喙，是谓至信，决狱明白，察于情面；禹生于石；契生于卵；史皇产而能书；羿左臂修而善射。若此九贤者，千岁而一出，犹继踵而生。今无五圣之天奉，四俊之才难，欲弃学而循性，是谓犹释船欲蹍水也。
夫阵势，水东流，人必事焉，然后水潦得谷行。禾稼春生。人必加功焉，故五谷得遂长。听其自流，待其自生，则鲧、禹之功不立，而后稷之智不消。若吾所谓有为者，私志不得入公道。嗜欲不得枉正术，循理而发难，因资而立，权天然之势，而曲故不得容者，事成而身弗伐，功立而名弗有，非谓其感而不该，攻而不动者。若夫以火Ь，以淮灌山，此用己而背天然，故谓之有为。若夫水之用舟，沙之用鸠，泥之用輴，山之用《艹累》，夏渎而冬陂，因高为田，因下为池，此非吾所谓为之。贤人之处置也，殊体而合于理，其所由异路而同归，其存危定倾若一，志不忘于欲利人也。何故明之？昔者楚欲攻宋，墨子闻而悼之，自鲁趋而旬日十夜，足重趼而不歇息，裂衣裳缠足，至于郢，见楚王。曰：“臣闻大王举兵将攻宋，计必得宋而后攻之乎？亡其苦众劳民，顿兵挫锐，负天下以不义之名，而不得天涯之地，犹且攻之乎？”王曰：“必不得宋，又且为不义，曷为攻之！”墨子曰：“臣见大王之必伤义而不得宋。”王曰：“公输，天下之巧士，作云梯之械，设以攻宋，曷为弗取！”墨子曰：“令公输设攻，臣请守之。”因而公输般设攻宋之械，墨子设守宋之备，九攻而墨子九却之，弗能入。因而乃偃兵，辍不攻宋。段干木辞禄而处家，魏文侯过其闾而轼之。其仆曰：“君何为轼？”文侯曰：“段干木在，是以轼。”其仆曰：“段干木布衣之士，君轼其闾，不已甚乎？”文侯曰：“段干木不趋势利，怀君子之道，隐处僻巷，声施千里，寡人敢勿轼乎！段干木光于德，寡人光于势；段干木富于义，寡人富于财。势不若德尊，财不若义高。干木虽以己易寡人不为。吾日悠惭于影，子何故轻之哉！”厥后秦将起兵伐魏，司马庾谏曰：“段干木贤者，其君礼之，天下莫不知，诸侯莫不闻，举兵伐之，无乃妨于义乎！”因而秦乃偃兵，辍不攻魏。
夫雁顺风，以爱力量，衔芦而翔，以备矰弋。螘知为垤，獾貉为曲穴，豺狼有茂草，野彘有艽《艹肖》，槎栉堀虚，连比以像宫室，阴以防雨，景以蔽日。此亦鸟兽之以是知求合于其所利。今令人生于辟陋之国，善于穷櫩漏室之下，长无兄弟，少无父母，目何尝见礼节，耳何尝闻先古，独守专室而不出门，使其性虽不愚，然其知者必寡矣。昔者，苍颉作书，容成造历，胡曹为衣，后稷耕稼，仪狄作酒，奚仲为车，此六人者，皆有神明之道，圣智之迹，故交作一事而遗后代，非能一人而独兼有之。各悉其知，贵其所欲达，遂为天下备。今使六子者易事，而明弗能见者何？万物至众，而知不敷以奄之。周室今后，无六子之贤，而皆修其业；当世之人，无一人之才，而知其六贤之道者何？教顺施续，而知能畅通。由此观之，学不成已，明矣！