《五帝本纪》记录的是太古传说中接踵为帝的五个部落首级——黄帝、颛顼（zhuānxu，专须）、帝喾（ku，酷）、尧、舜的事迹，同时也记录了当时部落之间频繁的战役，部落联盟首级实施禅让，太古初民战猛兽、治大水、开良田、种嘉谷、观察天文、推算历法、谱制音乐跳舞等多方面的环境。这些虽为传说，但从人类汗青生长的规律和地下文物的发掘来看，有些记录亦属言之有征，它为我们体味和研讨太古社会，供应了某些线索或信息。中华民族五千年的悠长汗青，就是从这太古的传说开端的，黄帝和炎帝两个部落的结合，战役，最后融为一体，在黄河道域定居繁衍，从而构成了中原族的骨干，缔造了我国太古期间的光辉文明。
帝喾高辛，是黄帝的曾孙。高辛的父亲叫极，极的父亲叫玄嚣，玄嚣的父亲就是黄帝。玄嚣和极都没有登上帝位，到高辛时才登上帝位。高辛是颛顼的侄子。
五帝初创的奇迹是中华民族几千年文明史的开端，《五帝本纪》又是十二篇本纪的首篇。这篇本纪，在记事上建立了汗青生长的根底，在写作上又为今后各篇的铺展设下了伏笔。司马迁操纵了连环锁的叙写体例，一环紧扣一环。如在写尧时提出舜，而重在写尧的知人善任；写舜时一方面持续扣紧对尧的叙写，一方面又凸起了对舜的描画，同时还带出了禹、契、后稷等，为今后各篇打下了根本。
黄帝，是少典部族的子孙，姓公孙名叫轩辕。他平生下来，就很有灵性，出世不久就会说话，幼年时聪明机灵，长大后诚笃勤奋，成年今后见闻博识，对事物看得清楚。
帝喾娶陈锋氏的女儿，生下放勋。娶訾（juzi，居资）氏的女儿，生下挚。帝喾身后，挚代替帝位。帝挚登基后，没有干出甚么政绩，因而弟弟放勋登基。这就是帝尧。
颛顼帝高陽，是黄帝的孙子，昌意的儿子。他沉寂稳练而有霸术，通达而知事理。他养殖各种庄稼牲口以充分操纵地力，推算四时季节以适应天然，依顺鬼神以制定礼义，理顺四时五行之气以教养万民，干净身心以祭奠鬼神。他往北到过幽陵，往南到过交阯，往西到过流沙，往东到过蟠木。各种植物植物，大神小神，凡是日月照临的处所，全都安定了，没有不归服的。
轩辕期间，神农氏的后代已经式微，各诸侯相互攻战，残害百姓，而神农氏没有力量征讨他们。因而轩辕就习兵练武，去征讨那些不来朝贡的诸侯，各诸侯这才都来归从。而蚩尤在各诸侯中最为凶暴，没有人能去征讨他。炎帝想打击逼迫诸侯，诸侯都来归从轩辕。因而轩辕修行德业，清算军旅，研讨四时骨气窜改，莳植五谷，安抚公众，测量四方的地盘，练习熊、罴、貔（pi，皮）、貅（xiu，休）、（chu，初）、虎等猛兽，跟炎帝在阪泉的郊交际兵，前后打了几仗，才征服炎帝，如愿得胜。蚩尤策动兵变，不平从黄帝之命。因而黄帝征调诸侯的军队，在涿鹿郊野与蚩尤作战，终究擒获并杀死了他。如许，诸侯都尊奉轩辕做天子，代替了神农氏，这就是黄帝。天下有不归顺的，黄帝就前去征讨，安定一个处以是后就拜别，一起上劈山开道，向来没有在哪儿安宁地居住过。