是的，如何引蛇出洞呢？
就在这个时候，埋伏在岳州城四周的石祥祯、曾天养、林绍璋带领二万五千征湘军，趁夜重新杀进岳州城，藏在城里的周国材、周国贤等三百人与之共同，燃烧烧屋，杀死守城门的官勇，翻开城门。驻扎在城里的湘勇也没有防备这一着，仓促应战，打不了几下，便纷繁败逃。曾国藩在康福的庇护下仓促逃出城外，幸而宿在洞庭湖上的彭玉麟、杨载福闻城内有变，仓促率海军前来策应。曾国藩慌乱地上了船，朝长沙方向奔去。在鹿角四周，与从羊楼司败下的王錱、李续宾相会，湘勇水陆两支人马夺路逃命，直到过了湘阴后才喘过气来。
湘潭失守的动静传到长沙，骆秉章仓猝来到水陆洲拖罟上，请曾国藩派勇夺回。曾国藩对此则另有设法。他想征湘军既然分兵占据了湘潭，北边必然兵力空虚，不如趁此机遇冲畴昔，超出洞庭湖，赶到武昌城下。救武昌，是皇上多次上谕中都夸大的大事，湖南的长毛气力薄弱，让骆、鲍去与之周旋。如果救济武昌胜利，这个功绩就将震惊天下。他将北进的设法，提出跟身边的谋士们筹议，有同意的，也有反对的。反对最力的，则是在衡州城里乘船来到长沙的东洲书院学子王闿运。王闿运到长沙后，即去岳麓书院会友，前几天赋又来到曾国藩船上。他对曾国藩说："冲出洞庭，救济武昌，天然是明公的出师主旨，但目前此策不宜采取。湘勇初败，军威尚未复振，此次北进，倘若能冲出去固然好。只恐冲不出去，前被麕集岳州的长毛反对，后被占据湘潭的逆贼堵住，情势则危矣。南下先救湘潭，胜则明公为朝廷复一城池，军功立见。万一有失，则可退至衡州府，尚可徐图再进。向南向北，还望明公三思。"陈士杰也进言："王壬秋此言极是。我听人说，占有湘潭的贼首林绍璋有勇无谋，草率粗心。我军冒死打击，湘潭必可光复。"塔、罗、彭等人都附和王闿运的阐发。因而曾国藩派塔、罗率五营陆勇，彭、杨率五营水勇前去光复湘潭。
曾国藩从衡州出师的当天，石祥祯带领三万将士以摧枯拉朽之势一举攻陷岳州府，知府贾亨春弃城流亡，巴陵知县朱燮元投井他杀。接着华容、湘阴等县接踵霸占。全部湘北，大半都在征湘军的节制下。
只在长沙停歇两天，曾国藩便带领湘勇别离由水陆两路向岳州进发。离城只要三十里了，探马报，岳州城三万长毛已卷旗退出城去。曾国藩一行兵不血刃地进了岳州城。端的是旗开得胜！全部湘勇莫不欢畅万分。
次日，林绍璋带着一万人解缆了。一起晓行夜宿，衔枚疾进。过汨罗镇时，驻扎镇上的绿营都司早已逃窜。林绍璋没有在汨罗逗留，持续南下。第四天夜晚，军队宿在桥头镇。为不轰动长沙，决定翌日转而西行，过湘江，沿巷子持续南下。在离宁乡县城三十里的处所，林绍璋叫一名军帅带三千人奇袭宁乡，并叮咛拿下县城后，即驻扎在城里，不再赶到湘潭。林绍璋带着余下七千人，翻过嵇茄山，从小道进步，过靳江，进驻姜畲市。第六天下午，仿佛从天而降似的呈现在湘潭城下。长沙协右营守备崔宗光，做梦都没想到西征军会越太长沙来打湘潭。五百营兵平素骄懒惯了，这下都慌镇静张地爬上城头。这五百少爷兵如何是七千征湘军的敌手，到掌灯时分，湘潭城便告易主。